Vier große Augenflecken auf rotbraunem Grund – das Tagpfauenauge ist unverwechselbar. Die Flecken sind kein Schmuck, sondern Abschreckung: Klappt der sitzende Falter die Flügel plötzlich auf, blickt ein Fressfeind unvermittelt in vier Augen. Zugeklappt ist er fast schwarz und damit praktisch unsichtbar.

Er überwintert als Falter und gehört deshalb wie der Kleine Fuchs zu den ersten Schmetterlingen des Jahres. Die Raupen sind schwarz mit weißen Punkten und leben gesellig an Brennnesseln. Im Spätsommer sammelt er sich gern an Sommerflieder, Wasserdost und Disteln, um sich Reserven für den Winter anzufressen.